光電開關的工作原理是利用被檢測物體對紅外光束的遮光或反射，由同步回路選通而檢測物體的有無，對所有能反射光線的物體均可檢測，根據檢測方式的不同，可分為：漫反射式光電開關，鏡反射式光電開關，對射式光電開關，槽式光電開光和光纖式光電開關。

主要是輸出為開關量的開關元件。光電開關以光源為介質、應用光電效應，當光源受物品遮蔽或發生反射、輻射和遮光導致受光量變化來檢查對象的有無、大小和明暗，而向產生接點和無接點輸出信號的開關元件。光電開關包括幾種類型，自身不具備光源，使用被測物品發射的光的變化量進行檢查的；使用自然光對光電開關的照射，物品遮蔽自然光產生的關變化量；光電開關自身具備光源，發射的光源對被檢查物品反射、吸收、和透射光的變化量進行檢查。常用的光源為紫外光、可見光、紅外光等波段的光源，光源的類型有燈泡、LED、激光管等；輸出信號有開關量或模擬量和通訊數據信息等。